Une carte qui a changé le son de l’Apple II
À ses débuts, l’Apple II possède un haut-parleur intégré, mais ses possibilités sonores restent très limitées. Le processeur doit pratiquement tout faire lui-même pour produire des sons : chaque note, chaque effet et chaque rythme demandent du travail au CPU.
La Mockingboard, développée par Sweet Micro Systems au début des années 1980, apporte une véritable solution matérielle au problème. Grâce à ses circuits sonores dédiés, elle transforme l’Apple II en une machine capable de produire de la musique, des bruitages et des effets sonores beaucoup plus riches. La carte devient rapidement l’une des solutions sonores les plus connues de la famille Apple II. Elle est notamment exploitée par de nombreux logiciels et jeux de l’époque. La Mockingboard existe en plusieurs versions. Certaines disposent d’un seul générateur sonore, tandis que les versions à deux circuits permettent d’obtenir jusqu’à six voix sonores simultanées. Certaines versions proposent également des possibilités de synthèse vocale.
Comment fonctionne une Mockingboard ?
La force de la Mockingboard vient du fait qu’elle déporte une grande partie du travail sonore vers des circuits spécialisés.
Le VIA 6522
Au cœur de la carte se trouve le VIA 6522, un circuit d’interface programmable utilisé pour communiquer entre l’Apple II et les générateurs sonores. Le logiciel écrit les paramètres souhaités dans le VIA, qui se charge ensuite de piloter les circuits sonores. Le 6522 apporte également des temporisateurs et des possibilités d’interruption qui sont particulièrement utiles pour la gestion du son.
Le AY-3-8913
Le générateur sonore emblématique de la Mockingboard est le General Instrument AY-3-8913, remplaçable par un AY-3-8910. Chaque AY-3-8913 possède :
- 3 générateurs de tonalité
- un générateur de bruit
- des contrôles de volume indépendants
- un générateur d’enveloppe
- des registres permettant de programmer précisément les sons
Avec deux circuits sonores, une Mockingboard peut donc disposer de six canaux de tonalité, auxquels peuvent s’ajouter les possibilités de génération de bruit. C’est une différence considérable par rapport au simple haut-parleur de l’Apple II. Au lieu de demander au processeur de fabriquer directement chaque vibration sonore, le logiciel programme les circuits audio et ceux-ci génèrent ensuite les signaux correspondants.
Une architecture devenue célèbre
Cette famille de circuits sonores ne se limite d’ailleurs pas à l’Apple II. Le AY-3-8910 et ses variantes ont également été utilisés dans de nombreux systèmes des années 1980, notamment des bornes d’arcade, l’Intellivision, le MSX, l’Oric, l’Amstrad CPC et le ZX Spectrum 128. C’est cette même sonorité caractéristique que l’on retrouve aujourd’hui dans de nombreux souvenirs de l’informatique et du jeu vidéo des années 80.
Les jeux qui ont fait vivre la Mockingboard
La Mockingboard n’était pas seulement destinée aux musiciens. Son véritable intérêt pour beaucoup de joueurs était de donner une nouvelle dimension aux jeux Apple II. Parmi les logiciels connus pour exploiter les capacités de la Mockingboard, on retrouve notamment : Ultima III, IV et V, Skyfox, Thunder Bombs et Under Fire, et bien d’autres…
La liste ne s’arrête pas là. On cite également Wiley Byte, Lancaster, Music Construction Set, GuitarMaster et Music Star parmi les logiciels exploitant la Mockingboard. Pour les utilisateurs de l’époque, installer une Mockingboard pouvait donc véritablement changer l’expérience d’utilisation de leur Apple II.
Un clone de Mockingboard
Faire revivre une carte mythique
C’est dans cet esprit que j’ai conçu ma propre reproduction compatible avec les systèmes Apple II. L’objectif est simple : permettre aux passionnés de retrouver les possibilités sonores de la Mockingboard sur une machine rétro aujourd’hui, sans avoir besoin de trouver une carte originale devenue rare. La carte reprend le principe de fonctionnement de la Mockingboard et est destinée aux Apple II, Apple IIe et autres systèmes compatibles.
Elle est particulièrement intéressante pour :
- restaurer ou compléter un Apple II ;
- utiliser les jeux compatibles Mockingboard ;
- redécouvrir les musiques et effets sonores des années 80 ;
- expérimenter avec la programmation sonore ;
- construire ou compléter une configuration rétro.
C’est le son d’une époque que l’on peut encore faire revivre.
